La imprenta nace en un momento de grandes innovaciones, en el pensamiento, en lo económico y en lo político. Ya en el siglo XII habían tenido lugar cambios trascendentes en la organización de la sociedad europea. La urbanización de la sociedad y el nacimiento de las Universidades habían dado lugar al empleo de procedimientos de producción del libro distintos a los monásticos. Comienza también ya en el siglo XII el interés por la ciencia, por las literaturas vernáculas, por los textos jurídicos. El caldo de cultivo de las grandes transformaciones del Renacimiento estaba ya preparado.

Los procedimientos mecánicos y los métodos de trabajo desarrollados en la Edad Media se perfeccionan en el Renacimiento, la invención de la imprenta es una de las respuestas a la innovación, a la necesidad de saber y expandir las fronteras en todos los ámbitos, a las aspiraciones, en suma, del hombre renacentista.

Las ciudades alemanas más importantes en el aspecto comercial van a ser las primeras en las que se implante la imprenta: Por otra parte, las Universidades, sucesoras de las escuelas catedralicias, experimentan también grandes cambios, nacen otras nuevas y los talleres de copia de manuscritos, asociados a ellas, no bastan para cubrir la demanda de textos, por lo que pronto van a ser sustituidos por las imprentas. A esto se añaden las mejoras experimentadas también en la fabricación del papel, rapidez en la producción y mejora en su calidad.

La fabricación del papel era ya conocida por los árabes desde el siglo VIII, en España las fábricas de papel están documentadas desde el siglo XI, en el siglo XIV la producción de papel está ampliamente extendida a lo largo de Europa.

A la apertura comercial y a la demanda universitaria se unen finalmente una comunidad de lectores cada vez más amplia y ávida de saber por lo que los primeros maestros impresores alemanes viajan por Europa y se establecen en las principales ciudades de Italia, España, Francia, Países Bajos y Europa Oriental. En algunos países, como en Italia, el número de imprentas superará muy pronto a las imprentas alemanas.