Nació el 19 de septiembre de 1919 en Torre de Miguel Sesmero (Badajoz). Estudió en la Escuelas de Artes y Oficios de Badajoz dirigida por Adelardo Covarsí. Le sorprendió la Guerra Civil cuando aún era un adolescente y eso supuso un impacto fundamental en su formación. En el año 1943 se trasladó a Madrid y allí aprendió a pintar con el maestro José Nogué. En la capital su carrera empezó a despegar: dibujaba en el Casón; copiaba con asiduidad a Velázquez y El Greco en el Museo del Prado; acudía a las clases del Círculo de Bellas Artes, y se matricula como alumno libre en la Escuela de Bellas Artes de San Fernando.
Becado por la Fundación Juan March, en 1960, viaja por Francia y Bélgica. Aquí conoció la obra de Ensor que le impresionó profundamente. También recorrió Italia y en este país estudió la pintura de Tiziano y Tintoretto. Su primera gran exposición se realizó en 1960 en el Ateneo de Madrid. Recibió el Premio de la Crítica en 1961 y el reconocimiento académico le llegó con la exposición en la Sala de la Dirección General de Bellas Artes, en 1963. Ese mismo año le otorgaron la Medalla de Oro Eugenio D’Ors. Gana la primera medalla en la Exposición Nacional de Bellas Artes en 1968, tras participar durante varios años. A finales de la década ocupó la plaza de Colorido y Composición en la Escuela de Bellas Artes de San Fernando. Sus compañeros pintores fueron Francisco de Cossío, Picasso, Juan Gris, Miró, Vázquez Díaz; de la Escuela de Madrid: Álvaro de Delgado, Redondela y Martín Novillo; acude a las charlas del Café Gijón junto a Pedro Mozos y Zabaleta, y es asiduo a las tertulias de escritores como Buero Vallejo, Azcoaga, Gaya Nuño o Campoy.
En el año 1985 le otorgaron —junto al pintor Guillermo Pérez Villalta— el Premio Nacional de Artes Plásticas. En esta misma época dona más de un centenar de obras al Museo de Bellas Artes de Asturias y se proyecta el Museo Barjola en el Palacio de la Trinidad de Gijón, inaugurado en 1988. El centro cuenta con una importante colección de obras del pintor. Fallece en Madrid en el año 2004.
Su obra se articula desde el primer momento en torno a la representación de la figura humana. Es uno de los principales representantes de la neofiguración española marcadamente naturalista, donde trasluce ya la tendencia expresionista constante en su producción posterior. En los años cincuenta configura un estilo que él mismo define como el «cubismo sincronizado con el expresionismo». Le sigue un período de tanteos en el que se aproxima a diversos lenguajes que ahondan en la vehemencia expresiva: coetáneo del informalismo y la figuración de Bacon y admirador de Pollock y De Kooning. Su obra participa del realismo crítico y convierte la preocupación político-social en eje fundamental de sus composiciones.
A partir de los años sesenta alcanza el período de madurez. Acentúa la libertad de pincelada, deforma la imagen y el color se hace más luminoso. A finales de esta década los cuadros aligeran el empaste anterior y se vuelven más planos. El trabajo posterior añade un componente onírico y las tintas planas, de tonos cada vez más violentos, que relacionan su producción con algunas de las características del arte pop. En los años ochenta, se inclina hacia un surrealismo tendente a la abstracción donde predominan las gamas de grises, azules y rosas. La producción última redunda en la sensualidad de los colores delimitados, a duras penas, por las negras siluetas.
Su obra forma parte de las colecciones del Museo Barjola de Gijón, MNCARS (Madrid), Museo de Bellas Artes de Bilbao, Museo de Bellas Artes de Asturias (Oviedo), Museo de Arte Contemporáneo de Sevilla, Museo de Bellas Artes de Badajoz, Museo de Arte Contemporáneo de Cáceres, Museo Extremeño e Iberoamericano de Arte Contemporáneo (Badajoz), Museo Camón Aznar (Zaragoza), Plásticas de Vanguardia en la Colección Carlos Areán (Xunta de Galicia), Colección AENA, Caja Burgos, Colección Patrimonio Nacional, Fundación Caja Navarra (Pamplona), Caja de Ahorros de Madrid, Caja de Ahorros del Mediterráneo (Murcia), Colección del Banco Central Hispano, Colección Telefónica, Chase Manhattan Bank, Museo de la Solidaridad de Chile, Parlamento Europeo (Estrasburgo), etcétera.
